În ușa casei, scăldat în lumina caldă a după-amiezii, stătea Leo. Slăbit, cu hainele pătate de sare și vânt, dar în picioare. Cu ochii adânciți, mai bătrâni cu zece ani decât vârsta lui, și o cicatrice proaspătă sub sprânceană.
Clara a dus mâna la gură, tremurând.
— Leo… ești… ești tu?
Băiatul a dat ușor din cap.
— N-am murit, mamă, deși a vrut asta.
Clara s-a prăbușit în genunchi, izbucnind în lacrimi. A vrut să-l atingă, să-l ia în brațe, dar Leo a făcut un pas înapoi.
— M-au găsit niște pescari turci. Am fost dus prin insule, lucram în porturi să supraviețuiesc. N-am avut actele, nimic. Dar m-am întors. Pentru tine. Și pentru el.
Privirea lui s-a întunecat.
— Unde e François?
Clara a tăcut. Apoi, cu voce joasă, a spus:
— N-a mai fost de găsit. A plecat la câteva zile după ce-ai dispărut. Poliția a crezut că și el a fugit.
Leo și-a lăsat geanta pe jos.
— Nu a fugit. Și știu asta pentru că… n-a apucat.
Clara s-a uitat la el, încremenită.
Leo și-a tras încet mâneca. Pe brațul său erau semnele luptelor — dar și o brățară de piele cunoscută. A lui François.
— M-a crezut înecat. Dar nu m-am dus la fund. Am înotat până la o stâncă. Și când el s-a întors după ceva ce scăpase… eram acolo.
Tăcere.
— Ce-ai făcut cu el? — șopti Clara.
Leo privi spre mare, de parcă valurile ar fi putut răspunde în locul lui.
— Am făcut ce trebuia. Ce el a vrut să facă mie. Doar că… eu am ales altceva.
Apoi, în tăcerea grea, adăugă:
— Nu m-am răzbunat. L-am lăsat să trăiască. Să simtă ce înseamnă să fie mic, slab și abandonat. Așa cum m-a lăsat el.
Clara, sfâșiată între ușurare și teamă, și-a îmbrățișat fiul.
— Iartă-mă… te-am pierdut când am tăcut.
Leo n-a spus nimic. Dar, în acea îmbrățișare, erau toți anii pierduți și fiecare zi de supraviețuire.
În sat, nimeni n-a mai vorbit despre François. Dar în fiecare duminică, un bătrân pescar spunea că, la apus, se vede o barcă legănându-se singură în larg.
Iar Leo? A crescut. A învățat să trăiască cu umbrele trecutului. Dar și să privească înainte.
Pentru că, uneori, cele mai întunecate ape nasc cei mai puternici înotători.